春秋时期，楚国公族大夫伯棼，又名斗越椒，在楚不得志。公元前607年，楚庄王率军去陆浑讨伐少数民族，斗越椒在京城发动叛乱，杀了留守大臣司马蒍贾，引兵屯蒸野，断楚庄王归路。斗越椒以善射出名，其子斗贲皇也武艺高强，与楚兵一战，打败楚军，乘胜追击200余里。不料追过清河桥后，陷入楚军的埋伏，斗越椒被一个叫养繇基的小校射死。饥困的斗家军见主帅阵亡，四散奔逃。楚军只杀得尸积如山，血染河红，进得京城，诛杀了斗氏家族。
斗越椒的儿子斗贲皇在乱军中逃得性命，一路逃亡到晋国，受到晋国君主的礼遇，官居大夫，晋令其食采邑于苗，所以又叫苗贲皇。
苗，又叫苗亭，位于今济源市王屋乡封门村一带。
苗贲皇在历史上有三大贡献。
一是辅佐晋君，在军事和外交上都有所建树。
公元前575 年，晋国出兵讨伐郑国，郑国向楚国求救。晋军和楚军在鄢陵大战，楚军势大，晋军将士均有恐惧之心。苗贲皇站立在晋厉公身旁，献计说：“楚军多是两广精兵，久不更换，年龄都大了。且楚左右二帅不和。此一战可打败楚国。”在第二天的交战中，双方相持不下。苗贲皇大声疾呼：“只要我们决一死战，楚军没有什么好怕的！”苗贲皇给晋厉公献计，说：“楚国的精兵都在中军，只要先攻破其左右两军，再乘胜合攻中军，就可以打败楚军。”晋厉公采纳了他的建议，果然打败了楚军。
晋景公派上军元帅郤克前往齐国请求齐参加盟会。郤克是个跛子，恰巧同时到齐的卫、曹、鲁的使者分别是秃子、驼背和独眼，受到了齐顷公母亲等人的耻笑羞辱，酿成了一场外交事件。郤克发怒，发誓报复这次侮辱之仇，回到晋国后，请求出兵攻打齐国，晋侯不答应。郤克请求带领自己的家族士众去攻打，也不答应。齐侯派高固、晏弱、蔡朝、南郭偃参加盟会。到达敛盂时，高固听说郤克怨恨齐国，逃了回去。晋国人在野王逮捕了晏弱，在原城逮捕了蔡朝，在温地逮捕了南郭偃。 苗贲皇从苗地出使，途经野王时，见到了晏弱。回国后，他对晋侯说：“晏子有什么罪？过去各国诸侯伺奉我们的先君，都争先恐后，生怕赶不上。可是如今都说我国君臣不守信用，因此诸侯都怀着贰心。这次齐国的国君担心得不到礼遇，所以不出国而派这四个人前来参加。左右侍臣就有人劝阻过，说：‘君王不亲自出国，一定会逮住我们的使臣。’所以高子到达敛盂就逃回去了。这三个人却一致表示说：‘我们不能断绝了国君的修好机会，宁肯死在晋国，也要赴会！’为此他们才甘冒危险前来。我们应该盛情迎接他们，以便使前来晋国的人有怀念之情；可是我们却逮捕了他们，从而使当时齐人劝阻的预料得以证实，我们这种做法不是很错误吗？错了不加改正，而又久久不予释放，以造成齐国的后悔，这有什么益处呢？使中途回去的人获得逃走的托词，而伤害前来的人，从而使诸侯恐惧，这有什么用？”晋侯采纳了苗贲皇的建议，释放了被关押的齐国使臣，平息了这场外交风波。
二是创作了洪山调这种艺术形式，开了军旅文艺服务的先河。
苗贲皇在孔子的帮助下，用三弦自弹自唱，为将士们祝贺胜利和鼓舞斗志，取得了良好的效果，遂组织一帮艺人在军中专门演唱。起初，该艺术服务于军旅之中，随着将士的解甲归田，逐渐由军队传入民间，很快被盲人们所掌握，通过代代艺人的言传口授，一直沿传至今。所以说，洪山调这种古老、独特稀有的说唱曲种，诞生于济源市的苗亭。洪山调在战国时期得到迅速发展，两汉时期形成规模，唐、宋、明、清时期达到鼎盛，迄今已两千五百余年。
三是苗贲皇的后代以采邑地名为氏，遂成苗氏，后人尊苗贲皇为苗姓的始祖。
苗贲皇的功绩，被史家称为楚材晋用，后成为成语。有一句“人才难得须珍重，莫把谋臣借外邦”的诗，说的就是苗贲皇的典故。
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